Имея длительную историю развития, туризм до настоящего времени не получил однозначного определения. Как указывает В.Б. Сапрунова, до сих пор отсутствует единство мнений по проблемам трактовки сущности туризма и его понятийного аппарата. Однако, вопрос дефиниций и терминологии туризма, является необходимым условием научной рефлексии явлений и процессов, характерных для туризма.
Формирование определений понятия "туризм" происходило и происходит параллельно развитию данного явления. Туризм изначально не являлся объектом научного исследования и в первоначальном смысле в общественном сознании понимался как передвижение и временное пребывание людей вне постоянного места жительства. Необходимость более четкого определения туризма возникла в середине ХХ века, когда туристские потоки значительно увеличились, равно как и их влияние на экономику государств. Инициированное в это время научное осмысление туризма как вида деятельности требовало установления его четкого категориального аппарата.
Современное состояние и уровень научной проработки исследуемой проблемы позволяет выделить, по мнению автора, четыре подхода к определению туризма, в зависимости от критериев, положенных в основу классификации. Исходя из главного логического постулата, используемого в определении понятия, целесообразно выделить функциональный, отраслевой, статистический и системный подходы при определении туризма.
Системный подход в определении туризма характеризует туризм, прежде всего, как сложное системное социально-экономическое явление во всем многообразии его внутреннего содержания, свойств и отношений. На сегодняшний день, данный подход в экономической науке является преобладающим и достаточно перспективным.
Для дальнейшего исследования проблемы предлагается использовать подход к определению туризма, предложенный Международной ассоциацией научных экспертов в области туризма, в соответствии с которым туризм понимается как социально-экономическая система, представляющая собой совокупность отношений, связей и явлений, возникающих во время перемещения и пребывания людей в местах, отличных от их постоянного места проживания и не связанных с их трудовой деятельностью.
Исходя из данного определения, туризм видится, прежде всего, как системное социально-экономическое явление общественной жизни, рассмотрение которого возможно на основе субъектно-объектного анализа составляющих его элементов. За основу изучения туризма как системы предлагается взять концепцию швейцарского исследователя К. Каспара. Система туризма, по его мнению, имеет две внутренние подсистемы: субъект туризма, т.е. турист - потребитель туристических услуг во всем многообразии его потребностей и мотивов поведения, и объект туризма, состоящий из трех элементов: туристский регион, туристские предприятия и туристские организации.
